今日も暇だったので、ウォーキングついでに近所の油そば屋に寄った。
油そば（あぶらそば）とはスープのないラーメンの一種である。どんぶりの底に入ったごま油や、しょうゆベースのタレに、ラー油、酢などの調味料を好みでかけ、麺に絡めて食べる。「汁なしラーメン」ともいわれる。（Wikipediaより転載）
ウォーキングしても油そば食ったら意味なくないのか？
意味はある。
おれはジョギング（ウォーキングを含む）と、ダイエットは断じて違うという考えを持っているが、それはまた別の話。
昔、江戸川橋の会社に出入りしていた頃、その近くに油そばの有名店があり、油そばを初めて食べた当時は「こんな旨いものがこの世にあるのか」と感動したほどだった。
あの頃は駆け出しで、仕事はとにかくキツく、精神的にも肉体的にも追いつめられていた頃だった。
仕事が一段落するたびに食べた”ご褒美”油そばは、本当に旨かった。
最近、近所でウォーキングを始めてから、このあたりに油そば屋があることは認識しており、ここでいつか食ってやろうと目論んではいた。
実はこの店、SEKAI NO OWARIのメンバーがよく訪れている店として有名らしく、ファンの巡礼地としても知られている。いつもドラゲナイな行列ができていると聞いていたので、心の何処かで敬遠していた。
今日通りかかったときは、15時台という時間帯のせいか、珍しく列ができていなかった。これはチャンスか。
店を覗く。
すると、7～8人しか座れない小さなカウンター席に、「座れ」とばかりに1席だけ空いていた。
そうか。今こそその時か。
神様、そうなんだな。
実は医者から「なるべく油ものは控えてください」と釘を差されており（それもまた別の話）、数ヶ月ラーメン断ちをしていた。
しかし今日は神様が「食っていい」と囁いている。
・・・入店した。
まずは食券を購入する。
昔よく油そばを食べていた店では「生玉子」と「ネギごま」が定番だったが、この店には「ネギごま」トッピングはないようなので、「生玉子」のみトッピング。
そして、油そばは「普通盛り」では物足りないことを思い出したので、「大盛り（1.5玉）」をセレクト。昔はW盛りだったが、もう若くない。これくらいでいいだろう。
空いているカウンター席につき、食券を店員に手渡す。
目の前の調味料を見ると、通常よりも数サイズも大きい酢差しとラー油差しがその存在を主張している。
懐かしい。あの店と同じだ。
昔の記憶をたどりながら目を細めているうちに、油そばが届く。
思い出してきたぞ。油そばはそのまま食べてはいけない。
カウンターにも説明書きがあるように、酢とラー油をたっぷりかけ、そしてグッチャグチャにかき回すのだ。決して味ムラが出ないように、混ぜて混ぜて混ぜ尽くす……！
どんぶりの底から麺を持ち上げるように、無心でかき回す。
無心でかき回しているうちに、なぜか目頭に熱いものを感じていた。
覚えているぞ。
箸を通して右腕に伝わってくる、ずっしりとした麺の重み。
かき混ぜるごとに聞こえてくる、クチャクチャ、クチャクチャ、という音。
どんぶりから漂ってくる、酢とニンニクの混じったような香り。
そして、あの頃の思いも。
あの頃のおれは、クライアントや上司、師匠のどんな理不尽にも、「修行中だから」の一言だけを糧に、歯を食いしばって泥の中を這いつくばっていた（※イメージです）。
誰にも褒められず、誰にも讃えられず、ただひたすら出口の見えないトンネルの中で、前と思われる方向を進んでいた（※イメージです）。
そんな地獄の中でも、何かを成し遂げた時に食べる油そばは、文字通り自分が自分に贈る“ご褒美”だった。
あの頃、あの店に行くときは、必ず何かしらの「よくやった、おれ」を引き連れていた。
よく頑張ったな、30歳のおれ。
長きに渡って閉ざされていた扉が、たまたま寄った油そばで開かれた。
記憶で忘れても心で覚えていた。
この瞬間、もはやおれは2018年のおれではなく、2000年頃の若きおれに戻っていた。
食べたら泣いてしまうかもしれない。
こぼれそうになる涙をこらえながら、よくかき回した油そばを慎重に口に運ぶ。しかし次の瞬間である。
・・・マズッ！
戸惑うおれ。かつて、「世界で一番ウマい」と思っていた油そばが、今は、マズい。
こんなにしょっぱかったか？
こんなに油っこかったっけ。
無理だ全部食えない。
親愛なる油そばよ。
一瞬だけでもあの頃のおれに戻してくれてありがとう。
いいや、君が悪いんじゃない。おれが変わってしまったんだ。
愛してた。でもさよなら。